世界的に見た分布は、同種のスチールヘッドを含めるとカムチャッカからアラスカを経てメキシコ北部にいたる北部太平洋域です。産卵期は秋から春で、他のサケ・マス類と異なり1度の産卵で死なず、２～３回産卵します。

ニジマスは1977年（明治10年）に食料増産を目的に北アメリカから移植された外来魚です。現在、北海道の河川・湖沼の一部に野生化したものがいますが、大半は養殖されているもの、または養殖して遊漁用に放流されたものです。日本でもたくさん養殖されていて、2008年の統計では約6,800トン。きれいな水を好むため、生産が多いのは湧水の豊富な静岡、長野、山梨などの各県です。
ちなみに世界的にたくさん養殖され、日本でもたくさん消費されているサーモントラウトは品種改良したニジマスを海で育てたものです。